Massimo Tonetti

Si tratta di orologi costruiti mediante l’utilizzo di valvole termoioniche. Negli anni 60/70 erano largamente diffusi ed erano in grado di garantire quasi 100.000 ore di funzionamento continuo (ovvero dai 5 ai 10 anni). Il processo di funzionamento delle valvole termoioniche è molto interessante: si tratta di ampolle di vetro all’interno del quale vengono poste delle placche e delle griglie di materiale metallico appositamente conformato e distanziato. All’interno viene poi fatto il vuoto ed immesso un gas inerte quale l’azoto. Viene poi depositato uno strato di mercurio all’interno ed il tutto viene sigillato. Un filamento di tungsteno riscalda l’interno della valvola e fa in modo che il mercurio diventi volatile all’interno creando una situazione di leggera conduzione ionica. Applicando una differenza di potenziale alle placche si ottiene un flusso di ioni dalle une alle altre che possono essere accelerati e ritardati dalle griglie presenti. Con questo sistema le valvole termoioniche sono in grado di presentare la caratteristica di amplificare o modulare segnali e tensioni ad esse applicati. Sono i primi diodi e transitor della storia ed hanno permesso la costruzione delle prime radio ed amplificatori.
Nell’orologeria il processo è decisamente semplificato poichè si sfutta soltanto la prerogativa estetica dei tubi termoionici di essere in grado di illuminarsi se predisposti a fornire indicazioni luminose.
Diversamente dalle valvole termoioniche, le Nixie sono riempite di vapori di sodio da cui ne deriva la particolare luminescenza arancione durante il funzionamento. Le Nixie classiche hanno all’interno tutti i numeri sovrapposti sul piano verticale, ne deriva che l’accensione avviene applicando la differenza di potenziale tra la griglia e il numero stesso tra cui avviene il processo fotoionico. In pratica si tratta di un tubo con un anodo, tanti catodi quante sono le cifre da 0 al 9, senza filamento e con gas al posto del vuoto. Ogni catodo è sagomato con la forma di un numero e quando uno di questi viene chiuso a massa, nel tubo scorre una piccola corrente che crea un effluvio luminoso attorno al catodo interessato di color arancione, riproducendo cosi’ la cifra numerica da visualizzare.
Ci sono parecchi siti online che trattano valvole Nixie. Il piu’ completo e’ NixieClock.de dov’e’ possibile reperire le valvole o addirittura acquistare kit completi che consentono la realizzazione di orologi perfettamente funzionanti ed esteticamente validi, come quello in figura, che e’ di mia proprieta’ e che e’ stato realizzato mediante il kit “Nixie Clock Kit V1.08A” ed utilizzando tubi Nixie del tipo IN-14. Ecco il manuale per l’assemblaggio, in formato PDF ed estremamente dettagliato. Quest’orologio preleva il clock dalla 50Hz della rete elettrica, in alternativa si puo’ utilizzare un modulo ricevitore aggiuntivo DCF77.
Infine vale la pena di dare un’occhiata a queste realizzazioni storiche di cui alcune veramente bizzarre e ad una galleria di immagini molto interessanti.